L'assenzio E. Degas

Verso la fine dell'Ottocento l'alcolismo, aggravato dall'uso dell'assenzio, era divenuto una vera e propria piaga sociale. 
Degas fa posare due amici, nella vita reale niente affatto alcolizzati: lei è un'attrice di successo che compare spesso nei dipinti degli impressionisti, interpretando vari personaggi della vita del tempo, il suo nome è Ellen Andrée (la trovi in numerosi dipinti di Manet e Renoir).
Lui è un artista, di nome Marcellin Desboutin, disegnatore, incisore, pittore e scrittore, che si presta, come in altre occasioni, a fare da modello per gli amici e colleghi. Anche lui è più volte ritratto, quasi sempre nel ruolo di malandrino, accattone, alcolizzato, forse a causa del suo sguardo "scuro".
La messa in scena di Degas fa perciò pensare ad una sua sensibilità per il problema dell'alcolismo, fortemente sentito in quegli anni. L'idea di abbruttimento che i due trasmettono è forse il messaggio principale del quadro.